Después de la tierra, el satélite Titán es el primer cuerpo en nuestro sistema solar que contiene líquido en su superficie. Los científicos identificaron la presencia de etano, según una declaración del Laboratorio de Propulsión de la NASA en Pasadena, que maneja la misión Cassini que explora Saturno, sus anillos y satélites. El etano líquido es un componente del petróleo crudo.

Características

Las partes claramente delimitadas que aparecen en color negro o muy oscuros son interpretadas como lagos de débil reflexión, comprendidas las similitudes morfológicas como canales o las desembocaduras así como depresiones topográficas.

Las superficies oscuras de la superficie pueden estar formadas por líquidos, hielo, roca o compuestos orgánicos lisos. Se han contado más de 75 formaciones de esta clase, con unas medidas comprendidas entre 3 y 70 kilómetros.

Algunos lagos parecen parcialmente secos, mientras que otros parecen llenos de líquido. Algunas cavidades parcialmente rellenadas pueden estar parcialmente evaporadas, a menos que nunca hayan alcanzado su nivel máximo. Los lagos secos presentan paredes y un suelo cuya reflexión es similar al terreno de los alrededores, lo cual demuestra la ausencia en su seno de cualquier clase de líquido.

Las variedad de las tasas de relleno de todos los lagos observados sugieren que su existencia podría estar sometida a numerosos cambios de aspecto y hasta ser provisoria según una duración indeterminada, al menos en la región de Titán observada.

Al menos 15 formaciones más oscuras parecen rellenas de líquido y no muestran ningún indicio de erosión. Estas presentan numerosas similitudes con lagos terrestres confinados en cráteres de impacto, como por ejemplo el lago Clearwater del Canadá, o dentro de calderas volcánicas, como el Crater Lake, en Oregón. Su aspecto similar, así como sus dimensiones en una horquilla común parecen, no obstante, privilegiar un origen volcánico.
Algunos lagos presentan paredes que caen verticalmente y un borde muy claro, lo que sugiere una falla topográfica, y podrían ser resultado de hundimientos provocados por infiltraciones de líquidos de drenajes subterráneos.

Otros lagos, por el contrario, aparecen más difusos, rodeados de bordes con muescas y presentan una disminución de reflexión de las ondas de radar desde el exterior hacia el centro. Éstos podrían estar asociados a los canales, o se podría tratar de lagos de drenaje de líquidos subterráneos.

Otros se prolongan en meandros que hacen que se parezcan a valles terrestres inundados por un río, como el lago Powell.

Pequeñas zonas más luminosas en la proximidad de los bordes de los lagos podrían ser islitas que vienen a reventar la superficie. La presencia de «icebergs» es, sin embargo, poco probable, ya que contrariamente al hielo de agua, los hidrocarburos líquidos congelados no flotan en la superficie al ser su densidad demasiado elevada.

Otras observaciones

Basándose en las características de los lagos, los científicos del programa Cassini están convencidos de que se encuentran frente a depresiones llenas de líquido. Otra hipótesis mantiene que estas formaciones se habrían formado en un pasado lejano y habrían llenado con un depósito de materia de débil densidad, más oscura que los terrenos que componen el resto de la superficie del satélite. Sin embargo, la ausencia de vientos en esta región de Titán hace poco plausible esta hipótesis.

Las formaciones lacustres del hemisferio septentrional de Titán demuestran fehacientemente que la superficie del planetoide y su atmósfera están sometidos a un ciclo hidrológico particularmente activo de formas líquidas distintas al agua. A lo largo de este ciclo, los lagos se abastecen de precipitaciones de metano así como, probablemente, de capas de subsuelo similares a nuestras capas freáticas, con la diferencia de que el metano líquido reemplaza al agua.

Cuando avanzan las estaciones en Titán según un ciclo de 29 años en función de la órbita de Saturno en torno al sol, los lagos situados en el hemisferio en donde reina el invierno deberían llenarse de metano líquido, abastecidos de precipitaciones abundantes, mientras que los situados en los antípodas deberían reducirse o secarse completamente.

Se esperan aún más observaciones parecidas de la superficie de Titán, que decididamente, nos reserva muchas más sorpresas de lo que se pensaba.

Perspectiva completa en falsos colores de los lagos de la superficie de Titán. La intensidad de color es proporcional a la potencia de la señal reflejada. Créditos: NASA / JPL / USGS